Che cosa sono le palle di mare

Ogni autunno qualcuno ci scrive la stessa domanda, di solito con una fotografia: perché la spiaggia è coperta di palline marroni, grandi come una noce o come un pugno? Sono le palle di mare, che gli scienziati chiamano egagropili, e raccontano una storia di pazienza.

Una pianta di Posidonia perde ogni anno le foglie vecchie e, con il tempo, anche pezzi di rizoma si sfibrano. Quei filamenti restano sul fondo, dove le onde li rotolano avanti e indietro, come si arrotola un filo di lana, finché diventano una palla compatta. Poi il mare, in una mareggiata, le porta a riva.

Non sono rifiuti e non sono dannose. In inverno, insieme ai cumuli di foglie, formano uno strato che assorbe l’energia delle onde e protegge la spiaggia dall’erosione. Se si portano via, la spiaggia resta più esposta; è uno dei motivi per cui lasciarle dove sono è il gesto più utile che un bagnante possa fare.

Quello che sembra sporco, qui, è la prova che la prateria è viva.

A Porto Vecchio, nel laboratorio con le classi, ne spacchiamo una a metà e la guardiamo con la lente. Dentro ci sono le fibre, lunghe e tenaci, che i bambini provano a strappare e non riescono. È la lezione più breve che abbiamo: una pianta che si può vedere sulla spiaggia, e che sotto l’acqua sta facendo lo stesso lavoro da secoli.